Kể từ lần đầu tiên được sử dụng, phương thức vận chuyển container bằng đường biển đã phát triển bền vững trong hơn 50 năm qua. Những chiếc tàu được chế tạo ngày càng to lớn hơn, có thể vận chuyển hàng chục nghìn container, và chiếm đến 60% tổng số lượng hàng lưu thông trên biển là bức tranh của ngành vận chuyển container bằng đường biển hiện tại.
Những chiếc hộp lớn tương đồng với những chiếc container hiện đại ngày nay lần đầu được sử dụng ở Anh năm 1972, đây là giải pháp để kết hợp hai phương thức vận chuyển bằng xe lửa và xe ngựa. Chính phủ Mỹ bắt đầu sử dụng những Container theo một tiêu chuẩn kích thước nhất định trong Thế Chiến lần thứ hai mang đến một giải pháp vận chuyển, đóng-dỡ hàng và phân phối hiệu quả hơn. Đến năm 1955, Malcom p. Mclean, một thương gia xe tải từ Bắc Carolina – Mỹ, đã mua lại một công ty tàu thủy hơi nước với ý tưởng chở luôn móoc xe tải vượt biển với hàng hóa vẫn được đóng bên trong. Ông nhận ra rằng sẽ đơn giản và nhanh hơn khi có một container có thể được chuyển từ phương tiện vận chuyển lên tàu mà không cần phải dở hàng ra.
Ý tưởng này được dựa theo một giả thuyết về việc hiệu suất có thể tăng lên đáng kể thông qua hệ thống “vận chuyển đa phương thức”, với cùng một container, cùng số lượng hàng hóa, nếu có thể được vận chuyển với ít sự can thiệp nhất về việc thay đổi trạng thái hàng hóa sẽ mang đến hiệu quả cao nhất. Container có thể được di chuyển không gián đoạn giữa tàu biển, xe tải và xe lửa. Điều này mang đến cuộc cách mạng về tính đơn giản hóa cho cả ngành vận chuyển, ứng dụng điều này ngành vận chuyển container bằng đường biển và thương mại quốc tế đã phát triển rực rỡ chưa từng có cho đến ngày hôm nay.